En esta entrevista exclusiva con FAA, el ex pateador de la NFL compara su experiencia con Tony Dungy y Jon Gruden, y comenta sobre su gran relación con Warren Sapp. Además, las amistades en el football americano, las razones de su retiro, la competencia con pateadores novatos y la difusión del deporte en nuestro país.

¿Qué jugadores o coaches de tu carrera en la NFL te marcaron?

El coach que me marcó fue Tony Dungy. No solo es un gran entrenador, sino también una gran persona. ? prefiere tener buenas personas en el equipo y no superestrellas que van a generar problemas. Formó un gran equipo y el plantel que ganó el Super Bowl fue el que armó Dungy. No estaba más porque lo habían despedido, pero el equipo ese lo armó él.

Claro, la defensa, los coordinadores eran todos de su paso por los Bucs

Si, la defensa la armó él, el coordinador defensivo era el que estaba con él (Monte Kiffin). Lo único que nos faltó con Dungy fue llegar al Super Bowl, pero había dejado el equipo listo para alcanzar el objetivo.

¿Cómo viviste en tu caso el cambio de entrenador, con la llegada de Jon Gruden?

Fue difícil, porque todos los que queríamos a Dungy queríamos ganar el Super Bowl con él. En cuanto a la llegada de Gruden, viéndolo en perspectiva, él fue un gran motivador, que hizo que los jugadores crean más en sí mismos y tal vez eso era lo que nos faltaba para llegar al Super Bowl. Esto le dio un empujón al equipo, pero después de ganar el campeonato todo se vino abajo, porque se demostró que era algo totalmente falso. Cuando los jugadores se dieron cuenta que él decía algo en la cara y luego por atrás decía otra cosa, dejaron de creer en él. Pasamos de un gran tipo a un entrenador que solo le interesaba ganar.

Empezó a cambiar jugadores importantes. Por ejemplo, sacó del equipo a (John) Lynch y (Warren) Sapp que eran los líderes del vestuario. La cuestión fue que tanto se hablaba de que Gruden había salido campeón con el equipo de Dungy, que quiso sacar todos los jugadores claves de la etapa anterior y armar su propio equipo.

Cada entrenador es distinto y tiene su estilo. Nosotros estábamos muy identificados con Dungy. No es que dejás de hacer tu trabajo lo mejor que podés porque se cambia de entrenador, pero yo si erraba un gol de campo me sentía peor por como se sentía Dungy que por mí; nosotros queríamos ganar por él, porque era un gran tipo. Con Gruden esto fue muy distinto.

¿Cómo es la relación entre los jugadores, al ser los planteles tan grandes en el football americano (NdeE: 55 jugadores)?

Te hacés amigos, pero no muchos. En mi caso, siempre hacía muy buena relación con el pateador de despeje, porque casi siempre estábamos juntos y además tuve la suerte que me tocaron muy buenos tipos. El tema es que con la agencia libre y el draft, van cambiando mucho los equipos. Es muy difícil hacerse de amigos porque el cambio es constante.

Vos jugaste mucho tiempo en un equipo en el cual se apoyaban mucho en la defensa y en los equipos especiales. La ofensiva no anotaba muchos puntos y la mayoría de los partidos eran cerrados. ¿Sentías más presión en ese contexto?

Si, eso se sentía. La defensa siempre decía que anotemos 17 puntos y ganábamos el partido. En cierta forma había mucha presión y ahí hubo un gran trabajo de Dungy para que el grupo no se divida. La prensa insistía en que la defensa era la que cargaba al equipo y la ofensiva no aportaba. Fue clave que Dungy mantuviera unido al grupo.

En mi caso, sabía que nunca íbamos a ganar de forma muy holgada y que siempre iban a ser partidos cerrados. Muy pocas veces pasó, durante mi estadía en Tampa, de ganar por dos o tres touchdowns. Por suerte eso sí pasó en el Super Bowl y lo pudimos disfrutar más tranquilos.

¿Qué amigos te quedaron?

Tom Tupa, el pateador de despeje en Tampa; Ryan Benjamin, que era el long snapper; y, sobre todo, Warren Sapp, que fue el mejor compañero que tuve. A mi me trató muy bien desde que llegué. Le cayó muy bien que era argentino, le interesaba el fátbol y siempre me preguntaba sobre Maradona. Se ponía a hacer jueguitos conmigo y más o menos le salía, a pesar de que nunca había tocado una pelota de fábtol. Era increíble lo atleta que era a pesar de su contextura física y, además, era un tipo bárbaro.

¿Cuándo te diste cuenta que tenías que retirarte?

Con la áltima lesión. En el primer partido con los Saints sentí un tirón y luego se fue agravando, hasta que en el partido con los Vikings me di cuenta que se arrancó el másculo. El lunes prácticamente no podía ni caminar, me hice estudios que detectaron tres tirones y supe que no podía dar más. Después de operarme, el médico me dijo que si tenía un tirón más podía quedar rengo y me di cuenta que era el momento de retirarme.

Si no hubiese sido por la lesión, ¿podrías haber seguido varios años más?

Seguro. Yo me sentía muy bien, con la pierna muy fuerte. Además, había entrenado con un coach especial para pateadores y llegué a la temporada con el mejor estado físico de mi carrera. Sino era por la lesión, todavía estaría en la NFL.

¿Te quedó alguna cuenta pendiente?

Me hubiese gustado haber rendido un poco más en los áltimos años. Cuando empecé a sentirme cómodo en Dallas llegó un entrenador nuevo (NdeE: Wade Phillips reemplazó a Bill Parcells), que quería traer jugadores nuevos. Además, eligieron a un pateador en el draft y siempre es difícil ganarle el puesto de pateador a un novato, sobre todo porque no es comán elegir un jugador en esa posición en el draft y tienen que justiciar esa elección. En los áltimos tres años de mi carrera me pasó eso. En Dallas y Nueva Inglaterra se quedaron con el novato, y en los Saints pude ganar el puesto. Los áltimos años fueron difíciles porque no pude establecerme en un equipo.

¿Cuál creés que es el mejor pateador en la NFL actualmente?

(Stephen) Gotkowski me parece excelente y este año tuvo el merecido premio de ir al pro bowl. Me sorprendió también la temporada que tuvo John Carney, que a principio de año no tenía equipo, se lesionó el pateador de los Giants y tuvo su oportunidad. Tiene una pegada muy suave, parece como si no se esforzara. Eso demuestra que si un pateador se mantiene sano, puede jugar muchos años. Está el caso de Morten Andersen que pateó hasta los 48 años y no volvió porque no tuvo ofrecimientos, pero incluso su áltimo año fue excelente. La clave es mantenerse físicamente. Una desventaja que siempre tuve es que soy más chico físicamente comparado con el resto de los pateadores y al ejecutar las patadas tenía que usar más fuerza; esto influyó en mis lesiones al forzar más la pierna.

¿Cómo ves que puedas ayudar en el crecimiento de la Liga de Football Americano de Argentina?

Estoy tratando de trabajar con la NFL, para de alguna forma llevar jugadores allá y traer hombreras y cascos a nuestro país. Yo quiero, de alguna forma, ayudar en las relaciones con la NFL para que siga creciendo la liga de acá, que de por si está haciendo un gran trabajo.

¿Podría haber a futuro alguna posibilidad de que la NFL vea posibilidad de invertir en Argentina?

Eso solo va a suceder si es negocio. Armaron una liga en Europa y la terminaron cerrando porque estaban perdiendo plata. Sino hay sponsors o posibilidades de hacer dinero es difícil una inversión. Pero por lo menos sería bueno obtener alguna ayuda de ellos. Igualmente, lo cierto es que la liga lo está haciendo muy bien sin colaboración externa.

¿Podría pasar algo como sucedió con la NBA, que se incrementaron las trasmisiones a principios de los 90, creció el básquet y hoy tenemos a los Ginóbili, Oberto, etc. jugando en la NBA?

Eso es clave, que la gente pueda ver el deporte. Desde hace un tiempo el Sunday Ticket trasmite menos partidos, por lo que en lugar de aumentar las trasmisiones se disminuyeron. Ayudaría mucho que haya más acceso por televisión y que se aprendan las reglas. Es obvio que si alguien pone un partido de football americano y no lo entiende, le va a parecer muy aburrido. Pero en la medida que se va comprendiendo, es un deporte muy divertido.

Tiene que aumentar la divulgación?

Claro, si la gente enciende el televisor y no entiende lo que pasa, no sirve, se aburre.

Bueno, tampoco tenemos NFL Network. Estaría bueno que al menos sea un canal Premium. Por ejemplo, en Cablevisión Digital hay un canal 24 horas de NBA, con partidos viejos, programas especiales, etc.

Si, ese canal es bárbaro. Pasan partidos históricos, hacen análisis, etc. Por ejemplo, el combinado de Indianápolis, donde los novatos hacen pruebas, lo pasan completo, con estadísticas en vivo. Estaría bueno que lo puedan incluir acá, porque es un canal muy completo y que ayudaría a la difusión del deporte.